Militärkuppen i Niger är redan tre veckor gammal. Kuppmakarna cementerar sitt styre efter att ha tagit överhanden i skuggspelet med den ekonomiska gemenskapen av västafrikanska stater [ECOWAS] med stöd av före detta kolonialmakter som härjar den desperat fattiga västafrikanska staten så rik på mycket värdefulla mineraler.

Av MK  Bhadrakumar, som är en pensionerad indisk karriärdiplomat. Han har bland annat tjänstgjort i Sovjetunionen, Pakistan, Iran och Afghanistan. Han skriver Indian Punchline, där han analyserar världshändelser ur ett indiskt perspektiv.

Utsikterna att Nigers pro-västliga president Mohamed Bazoum ska återinsättas ser svaga ut. Han är en etnisk arab med en liten maktbas i ett övervägande afrikanskt land. Han kommer från invandrarstammen Ouled Slimane, som har en historia som Frankrikes femte kolumn i Sahelregionen.

ECOWAS förlorade initiativet när kuppledarna trotsade tidsfristen den 6 augusti att släppa Bazoum och återinsätta honom. ECOWAS hotade med militär intervention men ignorerades.

Kuppen i Niger har varit ett förödmjukande bakslag även för Frankrike, och ett fruktansvärt drama för president Emmanuel Macron personligen då han förlorade sin bästa anhängare i Afrika för Frankrikes nykoloniala politik. Macron uppmanade ECOWAS att invadera Niger och rädda Bazoum. Han förstod inte de djupa underströmmarna bakom kuppen och spelade på att Nigers militär skulle splittras. Hans överreaktion slog tillbaka på honom när kuppledarna över en natt upphävde militära pakter med Frankrike. Och den latenta fiendskapen mot Frankrike ökade, vilket tvingade Macron att avstå från ledarskapet till Washington.

Inte bara Frankrike, utan västmakterna i allmänhet förstår inte att det afrikanska folket har ett starkt politiserat tänkesätt, tack vare de våldsamma, bittra krigen i den nationella befrielsen. Inte överraskande har Afrika varit snabba med att anpassa sig till det utrymme som öppnats för dem i den multipolära miljön för att förhandla med de tidigare kolonialmästarna.

Läs och se: Unika möjligheter för Afrika

I måndags vägrade general Abdourahmane Tchiani, som är den titulära ledaren för kuppen, att träffa USA:s tillförordnade vice utrikesminister Victoria Nuland. Nuland och andra amerikanska tjänstemän bad att få träffa Bazoum personligen, men den begäran avslogs också. Nuland fick istället förhandla med chefen för Nigers specialoperationsstyrkor och en av ledarna för kuppen, brigadgeneral Moussa Salaou Barmou, som fungerar som försvarschef.

Intressant nog hade Barmou gått på US National Defense University och utbildats vid Fort Benning i Georgia. Det är uppenbart att juntan hoppades på att samarbeta med Washington. The Intercept har sedan dess avslöjat att Barmou inte var den enda USA-utbildade nigerianska generalen som var inblandad i kuppen.

De skriver: ”Två veckor efter kuppen i Niger har utrikesdepartementet fortfarande inte tillhandahållit en lista över de USA-kopplade rebellerna, men en annan amerikansk tjänsteman bekräftade att det finns ”fem personer vi har identifierat som har fått [amerikansk militär] utbildning .’ Det är tänkbart att Washington håller korten nära bröstet och låter ryssarna gissa.

USA står inför en kaotisk situation i Niger. Amerikas prioriteringar är tvåfaldiga – en, blockera alla ryska drag för att låta Wagner-krigare ersätta den franska kontingenten i Niger, och två, behålla de tre baserna i Niger oavsett vad. Om Biden-administrationen inte formellt har stämplat det militära maktövertagandet i Niger som en kupp, beror det på att en sådan beteckning skulle förbjuda ytterligare säkerhetshjälp till Niger där USA har en 1 100 man stark militär närvaro och, ännu viktigare, en drönarbas känd som Air Force Base 201, nära Agadez i centrala Niger byggd till en kostnad av mer än 100 miljoner dollar, som har använts sedan 2018 för operationer i Sahel.

En Reuters-rapport sa: ”En av de amerikanska tjänstemännen sa att om Wagner-krigare dyker upp i Niger kommer det inte automatiskt att innebära att amerikanska styrkor måste lämna landet.” Tjänstemannen sa att ett scenario kan vara några dussin Wagner-soldater som etablerar sig i Nigers huvudstad Niamey är osannolikt att påverka USA:s militära närvaro, men ”om tusentals Wagner-krigare sprids över landet, inklusive nära Agadez, kan problem uppstå på grund av säkerhetsproblem för amerikansk personal … I vilket fall som helst kommer USA att sätta ribban väldigt högt för varje beslut att lämna landet.” 

I detta bisarra skuggspel mellan Washington och Moskva kan USA inte driva på för en militär intervention i Niger av ECOWAS, så att dess egen militära närvaro i Niger inte blir ohållbar. Kuppledarna i Niamey har förstås också varit smarta nog att hittills inte ställa krav på att avlägsna amerikanska trupper från Niger.

Mot denna grumliga bakgrund kommer det amerikanska utrikesdepartementets tillkännagivande på onsdagen att USA:s nya ambassadör i Niger , Kathleen FitzGibbon – tidigare nummer två på ambassaden i Nigeria – inte kommer som någon överraskning till Niamey senare i veckan. Det är en signal om Washingtons förtroende för ett fortsatt engagemang för landet. Utrikesministeriets biträdande talesperson Vedant Patel sa till reportrar att det inte finns några planer för den nya ambassadören att presentera sitt mandat för kuppledare.

Samtidigt träffades Afrikanska unionens freds- och säkerhetsråd, det organ som ansvarar för att verkställa unionens beslut, i Addis Abeba på måndagen och avvisade ett förslag från ECOWAS om militär intervention i Niger. Flera södra och norra afrikanska medlemsländer var ”häftigt emot varje militär intervention”.

Sammantaget har denna utveckling satt ECOWAS ur balans. För att komplicera saken har kuppledarna sedan dess meddelat sin avsikt att ställa Bazoum inför rätta för ”högförräderi” och undergrävande av statens säkerhet. Intressant nog påstår militärregimen att ha ”samlat de nödvändiga bevisen för att inför behöriga nationella och internationella myndigheter åtala den avsatta presidenten och hans lokala och utländska medbrottslingar”.

Bazoum anklagas för sina utbyten efter kuppen med seniora västafrikanska politiker och ”deras internationella mentorer”, som kuppledarna anklagar för att ha gjort falska påståenden och försökt spåra ur en fredlig övergång för att motivera en militär intervention.

Denna utveckling i kombination med växande inhemsk opposition i Nigeria, som för närvarande leder ECOWAS, har tvingat president Bola Tinubu att ändra sin inställning till militär intervention. En mäktig nigeriansk delegation av ledande islamiska präster reste till Niger för att inleda samtal med juntan, som omedelbart gick med på en dialog med ECOWAS om vägen framåt i landet. Allt eftersom tiden går förlorar ECOWAS initiativet, vilket fungerar till fördel för kuppledarna.

I grund och botten, medan dåligt styre, utbredd korruption, eskalerande fattigdom och osäkerhet har skapat grunden för kupperna i Sahel-regionen, är en djupare faktor geopolitiken för resurstillgång och kontroll. Utländska makter tävlar om att utforska och kontrollera de rika mineraltillgångarna i västafrikanska nationer.

De ökande spänningarna i Niger och den vidare regionen förvärras utan tvekan av den geopolitiska och ekonomiska rivaliteten mellan öst och väst. Spöket som förföljer Västafrika är att proxykriget mellan Ryssland och USA lätt kan krypa in i Afrika, där ryska legosoldater och västerländska specialstyrkor redan är stationerade för nya uppdrag.