Europas ekonomiska apokalyps är nu

En artikel av den USA-amerikanske journalisten Matthew Karnitischnig i Berlin, tidigare anställd på Wall Street Journal. Politico

Stagnation, sviktande konkurrenskraft, Donald Trump. Kontinenten står inför ”en existentiell utmaning”. Tiden börjar rinna ut för Europa.

Med Donald Trump redo att återta Vita huset om några veckor och kontinentens ekonomi i en allt djupare depression, utvecklar den berggrund som regionens välstånd vilar på inte bara sprickor, den riskerar att smulas sönder.

Europas ekonomi har visat sig vara anmärkningsvärt motståndskraftig under de senaste decennierna tack vare blockets expansion österut och en stark efterfrågan på dess varor från Asien och USA. Men i takt med att Kinas långvariga högkonjunktur avtar och handelsspänningarna med Washington fördunklar den transatlantiska handelsbilden, är de goda tiderna helt klart över.

De ekonomiska korsvindar som sveper över kontinenten hotar att bli en perfekt storm under det kommande året när en ohämmad Trump ställer in siktet på Europa. Förutom att införa nya tullar på allt från Bordeaux till Brioni (den tillträdande presidentens favorittillverkare av italienska kostymer) kommer den fria världens tillträdande ledare med all säkerhet att förstärka sitt krav på att NATO-länderna antingen skjuter till mer pengar till sitt eget försvar eller förlorar sitt amerikanska skydd.

Det innebär att de europeiska huvudstäderna, som redan kämpar för att hålla tillbaka de växande underskotten på grund av minskande skatteintäkter, kommer att ställas inför ännu större finansiella påfrestningar, vilket kan utlösa ytterligare politiska och sociala omvälvningar.

Recessioner och handelskrig kan komma och gå, men det som gör den här situationen så farlig för kontinentens välstånd har att göra med den största obekväma sanningen av alla: EU har blivit en innovationsöken.

Trots att Europa har en rik historia av häpnadsväckande uppfinningar, inklusive vetenskapliga genombrott som gav världen allt från bilar till telefoner, radio, tv och läkemedel, har EU utvecklats till en eftersläntrare.

Europa, som en gång var synonymt med banbrytande fordonsteknik, har i dag inte en enda av de 15 mest sålda elbilarna. Som den tidigare italienske premiärministern och centralbankschefen Mario Draghi noterade i sin senaste rapport om Europas sviktande konkurrenskraft, är endast fyra av världens 50 största teknikföretag europeiska.

Om Europa fortsätter på den inslagna vägen kommer dess framtid också att vara italiensk: som ett förfallet, om än vackert, skuldtyngt friluftsmuseum för amerikanska och kinesiska turister.

”Vi lever i en tid av snabba tekniska förändringar, som framför allt drivs av framsteg inom digital innovation, och till skillnad från tidigare ligger Europa inte längre i framkant av utvecklingen”, sade Christine Lagarde, ordförande för Europeiska centralbanken (ECB), i november.

I ett tal på det medeltida Collège des Bernardins i Paris varnade Lagarde för att Europas berömda sociala modell skulle vara i fara om man inte snabbt ändrar kurs.

”Annars kommer vi inte att kunna generera det välstånd vi behöver för att möta våra ökande utgiftsbehov för att säkerställa vår säkerhet, bekämpa klimatförändringarna och skydda miljön”, sade hon.

Draghi, som presenterade sin rapport för EU-kommissionen i september, var mer rakt på sak: ”Detta är en existentiell utmaning.”

Dålig infrastruktur

Att reparera Europas ekonomiska infrastruktur är tyvärr lättare sagt än gjort.

Med Donald Trump i Vita huset och hans republikaner som har kontroll över kongressens båda kamrar har Europa aldrig varit mer utsatt för den amerikanska handelspolitikens nycker.

Om Trump gör verklighet av sitt hot om att införa tullar på upp till 20 procent på import från kontinenten skulle det innebära ett hårt slag för den europeiska industrin. Med en årlig export till USA från EU på mer än 500 miljarder euro är USA den absolut viktigaste destinationen för europeiska varor.

Av någon anledning verkar Europa inte ha gjort mycket för att förbereda sig för Trumps återkomst. EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyens första reaktion på omvalet av Trump var att föreslå att Europa skulle köpa mer flytande naturgas (LNG) från USA. Det kanske skulle glädja Trump för en tid, men det är knappast en strategi.

”De europeiska ledarnas misslyckande med att dra lärdom av Trumps senaste presidentskap kommer nu tillbaka och hemsöker oss”, säger Clemens Fuest, ordförande för Ifo-institutet i München, en ledande ekonomisk tankesmedja.

Fuest varnar för att Trump kanske inte bara är dåliga nyheter för EU. Om han till exempel fullföljer sina planer på att förnya de massiva skattesänkningarna för de rika och införa nya tullar, kan inflationen i USA skjuta i höjden och tvinga upp räntorna. Det skulle stärka dollarn, vilket skulle gynna europeiska exportörer när de omvandlar sina intäkter från USA till euro.

Trump kan också vara öppen för en bredare handelsförhandling med Europa för att undvika en ny omgång tullar helt och hållet.

Trots detta är den övergripande känslan i den europeiska industrin över den tillträdande presidenten en föraning, till stor del på grund av att chefer har ett bra minne.

Under 2018 införde Trump avgifter på europeiskt stål och aluminium som finns kvar. USA:s president Joe Biden gick med på att upphäva dessa tullar till mars 2025, vilket satte scenen för ännu en uppgörelse med Trump under de första veckorna av hans nya administration. Europeiska centralbanker varnar redan för att en ny tullrunda både kan återuppta inflationen och i grunden undergräva den globala handeln.

”Om den amerikanska regeringen följer detta löfte kan vi se en betydande vändpunkt i hur internationell handel bedrivs”, sa Joachim Nagel, president för Tysklands Bundesbank, nyligen.

Underliggande problem

Tyvärr är Trump bara ett symptom på mycket djupare problem.

Även om EU är fokuserat på Trump och vad han kan göra härnäst, när det kommer till Europas ekonomi, är han inte den verkliga frågan. I slutändan är allt han gör med sina ihållande tullhot och bombasmer att dra tillbaka ridån för Europas rangliga ekonomiska modell.

Om Europa hade en mer solid ekonomisk grund och var mer konkurrenskraftig med USA, skulle Trump ha litet inflytande över kontinenten.

Den grad i vilken Europa har tappat mark till USA i termer av ekonomisk konkurrenskraft sedan sekelskiftet är hisnande. Gapet i BNP per capita har till exempel fördubblats med några mått till 30 procent, främst på grund av lägre produktivitetstillväxt i EU.

Enkelt uttryckt, européer arbetar inte tillräckligt. En genomsnittlig tysk anställd arbetar till exempel mer än 20 procent färre timmar än sina amerikanska motsvarigheter.

En annan orsak till Europas sjunkande produktivitet är företagssektorns misslyckande med att förnya sig.

Amerikanska teknikföretag spenderar till exempel mer än dubbelt så mycket som europeiska teknikföretag gör på forskning och utveckling, enligt Internationella valutafonden (IMF). Medan de amerikanska företagen har sett en 40-procentig ökning i produktivitet sedan 2005, har produktiviteten inom europeisk teknik stagnerat.

Det gapet är också uppenbart på aktiemarknaden: Medan amerikanska börsvärderingar har mer än tredubblats sedan 2005, har Europas stigit med bara 60 procent.

”Europa hamnar på efterkälken när det gäller framväxande teknologier som kommer att driva framtida tillväxt”, sa Lagarde i sitt tal i Paris.

Det är en underdrift. Europa halkar inte bara efter, det är inte riktigt jämnt i loppet.

Vid ett EU-toppmöte i Lissabon år 2000 beslutade ledarna att göra ”Europas ekonomi till den mest konkurrenskraftiga i världen.” En nyckelpelare i den så kallade Lissabonstrategin var ”ett avgörande steg i investeringar för högre utbildning, forskning och innovation.”

Ett kvarts sekel senare har Europa inte bara misslyckats med att uppnå sitt mål, utan det har hamnat långt efter både USA och Kina.

Europa nådde aldrig ens sitt mål att spendera 3 procent av blockets BNP på FoU, den främsta drivkraften för ekonomisk innovation. I själva verket är utgifterna för sådan forskning av europeiska företag och den offentliga sektorn fortfarande bundna till cirka 2 procent, ungefär där de var 2000.

Europas universitet skulle vara en naturlig plats att sätta fart på innovation och forskning, men även här är kontinenten ett misslyckande.

Av de främsta globala universiteten som granskats av Times Higher Education rankades endast en EU-institution bland de 30 bästa – Münchens tekniska universitet – och den var på delad 30:e plats.

Europas investeringar i FoU ”är inte bara för små, utan en betydande mängd flödar till fel områden”, sa Ifo’s Fuest.

Smutsig hemlighet

Det är där Tyskland kommer in. Den smutsiga lilla hemligheten med europeiska FoU-utgifter är att hälften av dem kommer från Tyskland. Och det mesta av dessa investeringar flödar till en sektor: fordonsindustrin.

Även om det kan verka självklart med tanke på sektorns storlek (den tyska bilindustrins årliga intäkter är nästan en halv biljon euro), är det inte där du kan få mest valuta för pengarna (eller euron). Det beror på att innovationer inom bilsektorn, som att förbättra en motors bränsleeffektivitet, är stegvisa.

Med andra ord, företagen uppfinner bokstavligen hjulet på nytt, istället för helt nya produkter, som en iPhone eller Instagram, som skulle skapa en helt ny marknad.

Om inte annat har Europa varit ganska konsekvent. 2003 var de främsta företagsinvesterarna i FoU i EU Mercedes, VW och Siemens, den tyska ingenjörsjätten. 2022 var de Mercedes, VW och Bosch, den tyska bildelstillverkaren.

Sammantaget fungerade det ganska bra att lägga alla Europas ägg i en korg … tills det inte gjorde det. Även om Europa står för mer än 40 procent av de globala FoU-utgifterna inom fordonssektorn, lyckades Tysklands hyllade biltillverkare på något sätt missa båten på elfordon.

Det misslyckandet är kärnan i Tysklands ekonomiska missnöje, vilket framgår av VW:s senaste tillkännagivande att det skulle stänga några tyska fabriker för första gången i dess historia. Tysklands bilsektor, som sysselsätter omkring 800 000 inhemskt, har varit livsnerven i dess ekonomi i decennier, och bidragit mer än någon annan sektor till landets tillväxt.

Den tyska bilsektorns dominans är i riskzonen eftersom dess ovilja att investera i elbilar fick andra – i synnerhet Tesla och en mängd kinesiska tillverkare – att hoppa in i genombrottet. Medan dessa företag investerade mycket i batteriteknik och säkrade värdefulla patent, arbetade tyskarna på att försöka perfektionera dieselmotorn. Det gick inte så bra.

Krisen i Tysklands bilvärld är bara toppen av isberget. Landet kämpar för att klara en mängd andra komplicerade utmaningar som tär på dess ekonomiska potential. Den största: två negativa saker – ett snabbt åldrande samhälle och en brist på högutbildade arbetare.

Många i landet hoppades att den stora tillströmningen av flyktingar Tyskland har upplevt de senaste åren skulle lätta på det trycket. Problemet är att få av flyktingarna har utbildningsbakgrunden och kompetensen för att ta sig an de avancerade ingenjörsjobben och andra tekniska tjänster som tyska företag behöver fylla.

Som sagt, i den takt som tyska industriföretag säger upp arbetare, kan bristen på arbetskraft snart lösa sig, om än inte på ett bra sätt. Bara under de senaste veckorna har sådana som VW, Ford och ståltillverkaren ThyssenKrupp, för att bara nämna några, meddelat tiotusentals uppsägningar.

Inför några av världens högsta energikostnader, dyrt arbete och betungande reglering höjer många stora tyska företag helt enkelt insatserna och flyttar till andra regioner. Nästan 40 procent av tyska industriföretag överväger ett sådant steg, enligt en nyligen genomförd undersökning av DIHK, en affärslobby.

Veronika Grimm, medlem av German Council of Economic Experts, en partipolitisk panel av ledande ekonomer som ger råd till den tyska regeringen, hävdar att det enda sättet för landet att vända sin nedgång är att genomföra grundläggande strukturella reformer för att uppmuntra investeringar.

”Situationen är ganska dyster”, sa Grimm förra månaden efter att rådets årliga analys av tillståndet i Tysklands ekonomi släpptes.

Fast i 1800-talet

Som EU:s största ekonomi ger Tysklands ekonomiska olyckor eko över hela blocket. Det gäller särskilt i Central- och Östeuropa, som tyska bil- och maskintillverkare har förvandlat till sitt de facto fabriksgolv under de senaste decennierna.

Oavsett om du köper en Mercedes, BMW eller VW är chansen ganska stor att bilens motor eller chassi tillverkats i Ungern, Slovakien eller Polen.

Det som gör krisen i Tysklands bilindustri så svåröverskådlig för Europa är att kontinenten inte har något annat att falla tillbaka på.

Även här är kontrasten till USA slående.

År 2003 var de största företagsinvesteringarna på FoU i USA Ford, Pfizer och General Motors. Två decennier senare är det Amazon, Alphabet (Google) och Meta (Facebook).

Med tanke på hur dominerande dessa spelare och resten av Silicon Valley är i teknikvärlden är det svårt att se hur europeisk teknik någonsin skulle kunna spela i samma liga, än mindre komma ikapp.

En anledning är pengar. Amerikanska startups finansieras i allmänhet genom riskkapital. Men poolen av riskkapital i Europa är en bråkdel av vad den är i USA. Bara under det senaste decenniet har amerikanska riskkapitalföretag samlat in 800 miljarder dollar mer än sina europeiska konkurrenter, enligt IMF.

Istället för att investera sina pengar i framtiden föredrar européer att lämna dem i kontanter på banken, där européernas besparingar till ett värde av 14 biljoner euro sakta äts upp av inflationen.

”Europas grunda pooler av riskkapital svälter innovativa startups av investeringar och gör det svårare att öka ekonomisk tillväxt och levnadsstandard”, sammanfattade ett team av IMF-analytiker i en nyligen genomförd analys.

Så om bilar och IT är ute kan EU bara luta sig mot 1800-talets teknologier där det alltid har utmärkt sig som maskiner och tåg, eller hur?

Tyvärr är det här kineserna kommer in. Antalet sektorer där kinesiska företag konkurrerar direkt med företag i euroområdet, av vilka många är maskintillverkare, har ökat från ungefär en fjärdedel 2002 till två femtedelar idag, enligt en färsk ECB-analys.

För att göra saken värre är kineserna extremt aggressiva när det gäller prissättningen, vilket har bidragit till en betydande minskning av EU:s andel av den globala handeln.

Strutspolitiken

Med Europa som står inför stagnerande tillväxt, sjunkande konkurrenskraft och spänningar med Washington – för att bara nämna några områden – kan du förvänta dig en robust offentlig debatt om en genomgripande reformagenda.

Om bara. Draghis rapport fick ungefär en dags bevakning i kontinentens stora medier och glömdes sedan snabbt bort. På samma sätt ljuder IMF:s och ECB:s eviga varningssignaler för döva öron.

Det är främst för att européer egentligen inte känner någon smärta – inte än i alla fall.

Även om EU kan stå för en ständigt minskande andel av världens BNP, leder det alla globala tabeller när det kommer till generositeten i sina medlemmars välfärdssystem.

I takt med att regionens ekonomiska utsikter försämras, står dock européerna inför ett otrevligt uppvaknande. Länder som Frankrike, som står inför ett budgetunderskott på 6 procent i år och 7 procent 2025 – mer än dubbelt så mycket som den tillåtna gränsen inom euroområdet – kommer att ha svårt att upprätthålla en generös välfärdsstat.

Paris spenderar för närvarande mer än 30 procent av BNP på sociala utgifter, bland de högsta i världen. Många andra EU-länder ligger inte långt efter.

Om Europas ekonomiska omständigheter inte vänder snart kommer dessa länder att ställas inför några svåra beslut – precis som Grekland gjorde 2010 – eftersom deras lånekostnader stiger.

Det troliga resultatet är en radikalisering av politiken, som Grekland upplevde under sin skuldkris, då populister inom extremhögern och vänstern tar tillfället i akt att attackera etablissemanget.

Den politiska radikaliseringen pågår redan i ett antal länder, mest oroande i Frankrike. Framgången för ytterkantspartierna är desto mer oroande med tanke på att den värsta ekonomiska smärtan sannolikt ännu inte kommit.

Problemet är att när européerna vaknar upp till sin nya verklighet kan det vara för sent att göra mycket åt det.