Bild: Indiens utrikesminister S. Jaishankar med Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov (L) och president Vladimir Putin (R) i Moskva under ett femdagarsbesök i Ryssland (24-29 december 2023)
Av M.K. Bhadrakumar
Utrikesminister S. Jaishankars besök i Ryssland den 24-29 december var ett extraordinärt skådespel som påminde om de glada dagarna under de indo-sovjetiska förbindelserna. Det fanns en onämnbar extas i Jaishankars ord på rysk mark. Han tog till och med en promenad på Röda torget mitt i den ryska vintern. Men ministern är allt annat än en sentimental diplomat, som kan hantera känslor inte nödvändigtvis som en belastning utan i stället förvandla dem till bra optik.
Detta Rysslandsbesök kommer att stå ut i Jaishankars diplomatiska karriär och jämföras med hans fantastiska roll i att lyfta relationen mellan Indien och USA till ett crescendo. Det paradoxala är att Jaishankars uppdrag i grund och botten syftade till att stärka Indiens strategiska självständighet i en komplex internationell miljö. En passande metafor skulle vara ett kryssningsfartyg som fångats i stormen (men inte sjunkit) och i nöd söker efter en hamn som det är bekant med.
Jaishankars Moskvaresa syftade helt enkelt till att skapa utrymme för indisk diplomati. Krönikan över förhållandet mellan Indien och Ryssland är fylld av liknande situationer. FN:s säkerhetsråds resolutioner om folkomröstning i Kashmir, Ungernrevolten 1956, Pragvåren, Bangladesh födelse, Sovjets intervention i Afghanistan – listan innehåller några ödesdigra ögonblick i den moderna historien.
Om det under de senaste två åren har varit så att förbindelserna mellan USA och Indien har skjutit i höjden för att kort därefter störtdyka, så beror det främst på Bidenadministrationens växande frustration över att Modiregeringen vägrade att gå med i västs karavan av sanktioner mot Ryssland. Indien ökade pragmatiskt sin oljeimport från Ryssland med stormsteg, vilket blev en viktig källa till budgetstöd men mildrade effekterna av västs ”sanktioner från helvetet” mot Ryssland och bidrog indirekt till den fenomenala återhämtningen av den ryska ekonomin, som för närvarande registrerar en imponerande tillväxt på 3,5 procent i år. Den bilaterala handeln mellan Indien och Ryssland har sedan dess registrerat en massiv ökning från en intetsägande nivå till 50 miljarder dollar 2023.
Någonstans längs linjen berusades de indiska beslutsfattarna av framgångens berusning, när de försökte närma sig det västerländska lägret för att skapa en ännu mer fördelaktig matris av ”samarbete”. Det är inget fel i att föra en balanserad politik i eget intresse, men i det här fallet var strategin i grunden felaktig eftersom den också byggde på uppfattningen att Ryssland var dömt att förlora kriget i Ukraina. Det indiska etablissemanget drog förhastade slutsatser av de militära bakslag som de ryska styrkorna drabbades av i den tidiga fasen av kriget i Ukraina. Den berömda kommentaren att ”det här är inte krigets era” var ett typiskt exempel på denna surrealistiska syn.
Amerikanerna var naturligtvis glada över att Indien visade långfingret åt Rysslands ”militära specialoperation” och det spreds rykten i världen om att Indien ”distanserade sig” från Ryssland. Den perioden av påtagligt amerikansk-indisk närmande varade i nästan ett år fram till mitten av 2023 när ryska styrkor återvände till slagfältet i Ukraina med en lysande strategi för utmattningskrig, fortsatte att krossa Kievs ”motoffensiv” och till slut tog initiativet när sommaren förvandlades till höst förra året.
Under tiden hände tre saker. För det första blev det uppenbart att länderna i det globala syd helt och hållet övergav USA och närmade sig axeln Ryssland-Kina, vilket naturligtvis försatte Indien i ett dilemma, eftersom landet också strävade efter att bli ledare för den så kallade globala majoriteten.
För det andra började västvärldens narrativ om Ukraina att krackelera i kanterna och tecken på ”krigströtthet” syntes i Europa och USA. För det tredje, och viktigast av allt. Bidenadministrationen gjorde en djupgående omprövning av förbindelserna med Kina, som var i fritt fall, och från juni och framåt började höga amerikanska tjänstemän knacka på dörren i Peking för att få större förutsägbarhet i deras förbindelser och trycka på för ett toppmöte mellan president Biden och president Xi Jinping.
Det räcker med att säga att klimatet i förbindelserna mellan USA och Kina har förbättrats sedan toppmötet i San Francisco i november. Men vändningen orsakade en indirekt skada för Delhi – den minskade Indiens värde för Washington som ”motvikt” till Kina. Märkligt nog råkade skiftet i Fjärran Österns geopolitik också sammanfalla med den nuvarande bitterhet som bröt ut över påstådda indiska planer på att döda amerikanska och kanadensiska medborgare.
Ryssland kände på sig att den amerikansk-indiska närmandet var på väg söderut och började hylla Modi. Förra månaden, med ett öga på Washington, berömde Putin Modi för att han vägrar att låta sig ”skrämmas eller tvingas att vidta några åtgärder, steg eller beslut som skulle strida mot Indiens och det indiska folkets nationella intressen”.
New Delhi förväntar sig att USA kommer att vara upptaget av sin inrikespolitik under 2024. Med minskade spänningar mellan USA och Kina har strategin för Indo-Stillahavsområdet hamnat i skymundan, och USA har därför ingen anledning att fjäska för Indien. Detta är dock inte slutet på den indisk-amerikanska sagan. När nästa amerikanska regering har kommit på plats kommer man i Delhi att göra nya ansträngningar för att ta upp tråden. Gör inga misstag, för den indiska eliten är USA fortfarande den viktigaste partnern och det är garanterat att Washington kommer att återgälda detta.
Men för närvarande innebär det faktum att Ryssland har fått övertaget i kriget i Ukraina också att Indien inte längre har något krav på sig att gå på lina inför Moskvas brytning med väst. Det årliga toppmötet mellan Indien och Ryssland kommer därför att återupptas 2024 efter ett tvåårigt uppehåll. Indien har också bättre förutsättningar att bemöta den amerikanska kritiken i människorättsfrågor nu när Washington har förlorat den moraliska överhögheten över Israels krigsförbrytelser i Gaza. På det hela taget är det dags för Modi-regeringen att ta revansch. Jaishankar njuter av varje ögonblick av det även efter sin återkomst från Moskva.
Slutsatsen är att Indien och Ryssland har utökat sin agenda på temat geopolitik och strategiska intressen till ömsesidig nytta. I fortsättningen, bortom det optiska, kommer optikens effektivitet och hållbarhet att sättas på prov vid BRICS-toppmötet i Kazan i oktober, där Putin kommer att vara ordförande.
Väckarklocka att hålla ögonen på
Den stora frågan är om Indien kommer att visa sinnesnärvaro nog att slå mot USA:s kärnintressen genom att gå med på att skapa en BRICS-valuta för att utmana dollarn och den USA-dominerade internationella finans- och handelsarkitekturen, ett projekt som bär Putins imprimatur och som syftar till att slutgiltigt rasera USA:s exceptionalism och globala hegemoni – och det åtnjuter också Kinas stöd. Intressant nog har Global Times publicerat en extraordinär kommentar mot denna tumultartade geopolitiska bakgrund där Modi-regeringen hyllas till skyarna för sin politik. Är det dags att damma av formatet Ryssland-Indien-Kina (RIC)? Det finns inga enkla svar.
En annan viktig faktor att hålla ögonen på är utvecklingen av det rysk-indiska försvarssamarbetet, som historiskt sett har varit ankaret i de två ländernas strategiska relation. Om man tar bort försvarsförbindelserna blir förbindelserna mellan Indien och Ryssland bara ett tomt skal. Det är därför som USA ihärdigt har krävt att Indien ska minska sina vapeninköp från Ryssland som ett tecken på anpassning till väst och i syfte att fördjupa ”interoperabiliteten” med amerikanska vapen.
Vid den gemensamma presskonferensen med Jaishankar efter samtalen i Moskva släppte dock utrikesminister Sergej Lavrov en bomb. Han avslöjade att diskussionerna omfattade ”utsikterna för militärtekniskt samarbete, inklusive gemensam produktion av moderna vapen”. Lavrov tillade:
”Vi gjorde framsteg även på detta område. Vår interaktion är strategisk i detta avseende. Att stärka detta samarbete tillgodoser våra länders nationella intressen och bidrar till att upprätthålla säkerheten i Eurasien. Vi har respekt för våra indiska kollegers ansträngningar att diversifiera banden inom det militärtekniska samarbetet. Vi förstår också och är villiga att stödja deras initiativ att tillverka krigsmateriel inom ramen för programmet ”Make in India”. Vi är redo att samverka med dem i detta avseende.”
De ryska vapnens enastående prestanda i Ukrainakriget och den ryska försvarsindustrins allmänna uppsving under det senaste året skulle ge Ryssland en stark position för att återta sin ställning som Indiens i särklass främsta partner inom militär teknologi. Utvecklingen på denna front kommer att ge avgörande bevis för ett nytt tänkande i Delhi när det gäller geopolitiken i triangeln Indien-Ryssland-USA.