Centret har utbildat mycket skickliga djupvattensdykare i decennier som, en gång tilldelade amerikanska militärenheter över hela världen, är kapabla till teknisk dykning för att göra nyttan – med hjälp av C4-sprängämnen för att rensa hamnar och stränder från skräp och oexploderade förordningar – samt de dåliga, som att spränga utländska oljeriggar, nedsmutsning av insugningsventiler för undervattenskraftverk, förstöra lås på viktiga sjöfartskanaler. Panama City Center, som har den näst största inomhuspoolen i Amerika, var den perfekta platsen för att rekrytera de bästa och mest tystlåtna studenterna från dykskolan som framgångsrikt gjorde förra sommaren vad de hade fått tillstånd att göra 260 fot under ytan av Östersjön.

I juni förra året, placerade marinens dykare, som opererade under täckmantel av en allmänt uppmärksammad midsommar Natoövning känd som BALTOPS 22 , de fjärrutlösta sprängämnen som tre månader senare förstörde tre av de fyra Nord Stream-rörledningarna, enligt en källa med direkt kunskap om verksamhetsplaneringen.

Två av rörledningarna, som tillsammans var kända som Nord Stream 1, hade försett Tyskland och stora delar av Västeuropa med billig rysk naturgas i mer än ett decennium. Ett andra par rörledningar, kallat Nord Stream 2, hade byggts men var ännu inte i drift. Nu, med ryska trupper som samlas vid den ukrainska gränsen och det blodigaste kriget i Europa sedan 1945 i antågande, såg president Joseph Biden rörledningarna som ett medel för Vladimir Putin att beväpna naturgas för sina politiska och territoriella ambitioner.

Tillfrågad om en kommentar sa Adrienne Watson, talesperson för Vita huset, i ett mejl: ”Detta är falsk och fullständig fiktion.” Tammy Thorp, talesman för Central Intelligence Agency, skrev på liknande sätt: ”Detta påstående är helt och fullständigt falskt.”

Bidens beslut att sabotera rörledningarna kom efter mer än nio månader av mycket hemlig debatt fram och tillbaka inom Washingtons nationella säkerhetsgemenskap om hur man bäst uppnår det målet. Under en stor del av den tiden var frågan inte om man skulle göra uppdraget, utan hur man skulle få det gjort utan någon tydlig aning om vem som var ansvarig.

Det fanns en viktig byråkratisk anledning till att förlita sig på utexaminerade från centrets hårda dykskola i Panama City. Dykarna var endast marinen och inte medlemmar av America’s Special Operations Command, vars hemliga operationer måste rapporteras till kongressen och informeras i förväg till senaten och husets ledning – det så kallade Gang of Eight . Biden-administrationen gjorde allt för att undvika läckor eftersom planeringen ägde rum sent under 2021 och under de första månaderna av 2022.

President Biden och hans utrikespolitiska team – nationell säkerhetsrådgivare Jake Sullivan, utrikesminister Tony Blinken och Victoria Nuland, undersekreterare för politik – hade varit högljudda och konsekventa i sin fientlighet mot de två rörledningarna, som löpte sida vid sida för 750 mil under Östersjön från två olika hamnar i nordöstra Ryssland nära den estniska gränsen, passerar nära den danska ön Bornholm innan de slutar i norra Tyskland.

Den direkta vägen, som kringgick alla behov av att transitera Ukraina, hade varit en välsignelse för den tyska ekonomin, som åtnjöt ett överflöd av billig rysk naturgas – tillräckligt för att driva sina fabriker och värma upp sina hem samtidigt som det gjorde det möjligt för tyska distributörer att sälja överskottsgas, kl. en vinst, i hela Västeuropa. Åtgärder som kan spåras till administrationen skulle bryta mot USA:s löften om att minimera direkta konflikter med Ryssland. Sekretess var viktigt.

Från dess tidigaste dagar sågs Nord Stream 1 av Washington och dess antiryska NATO-partner som ett hot mot västerländsk dominans. Holdingbolaget bakom, Nord Stream AG, bildades i Schweiz 2005 i partnerskap med Gazprom, ett börsnoterat ryskt företag som producerar enorma vinster för aktieägare som domineras av oligarker som är kända för att vara i Putins träl. Gazprom kontrollerade 51 procent av företaget, med fyra europeiska energiföretag – ett i Frankrike, ett i Nederländerna och två i Tyskland – som delade på de återstående 49 procenten av lagret och hade rätten att kontrollera nedströmsförsäljningen av den billiga naturgasen till lokala distributörer i Tyskland och Västeuropa. Gazproms vinster delades med den ryska regeringen och statens gas- och oljeintäkter uppskattades under vissa år uppgå till så mycket som 45 procent av Rysslands årliga budget.

USA:s politiska farhågor var verkliga: Putin skulle nu ha en ytterligare och välbehövlig viktig inkomstkälla, och Tyskland och resten av Västeuropa skulle bli beroende av lågkostnadsnaturgas från Ryssland – samtidigt som Europas beroende av Amerika minskade. Det var faktiskt precis vad som hände. Många tyskar såg Nord Stream 1 som en del av befrielsen av förre förbundskanslern Willy Brandts berömda Ostpolitik-teori , som skulle göra det möjligt för Tyskland efter kriget att rehabilitera sig själv och andra europeiska nationer som förstördes under andra världskriget, bland annat genom att använda billig rysk gas för att driva en välmående västeuropeisk marknads- och handelsekonomi.

Nord Stream 1 var tillräckligt farlig enligt Nato och Washington, men Nord Stream 2, vars konstruktion färdigställdes i september 2021 , skulle, om den godkändes av tyska tillsynsmyndigheter, fördubbla mängden billig gas som skulle vara tillgänglig för Tyskland och Västeuropa. Den andra rörledningen skulle också ge tillräckligt med gas för mer än 50 procent av Tysklands årliga förbrukning. Spänningarna eskalerade ständigt mellan Ryssland och NATO, uppbackad av Biden-administrationens aggressiva utrikespolitik.

Motståndet mot Nord Stream 2 blossade på tröskeln till Biden-invigningen i januari 2021, när senatsrepublikanerna, ledda av Ted Cruz från Texas, upprepade gånger tog upp det politiska hotet om billig rysk naturgas under bekräftelseutfrågningen av Blinken som utrikesminister. Då hade en enad senat framgångsrikt antagit en lag som, som Cruz sa till Blinken, ”stoppade [rörledningen] i dess spår.” Det skulle bli ett enormt politiskt och ekonomiskt tryck från den tyska regeringen, då ledd av Angela Merkel, för att få den andra pipelinen online.

Skulle Biden stå upp mot tyskarna? Blinken sa ja, men tillade att han inte hade diskuterat detaljerna i den tillträdande presidentens åsikter. ”Jag känner till hans starka övertygelse om att det här är en dålig idé, Nord Stream 2,” sa han. ”Jag vet att han ville att vi skulle använda alla övertygande verktyg som vi har för att övertyga våra vänner och partners, inklusive Tyskland, att inte gå vidare med det.”

Några månader senare, när konstruktionen av den andra rörledningen närmade sig slutförd, var Biden obestämd. Den maj, i en häpnadsväckande vändning , avstod administrationen från sanktionerna mot Nord Stream AG, med en tjänsteman från utrikesdepartementet som medgav att försöken att stoppa pipelinen genom sanktioner och diplomati ”alltid hade varit ett långskott.” Bakom kulisserna ska förvaltningstjänstemän ha uppmanat den ukrainska presidenten Volodymyr Zelensky, som då stod inför ett hot om rysk invasion, att inte kritisera flytten.

Det fick omedelbara konsekvenser. Senatens republikaner, ledda av Cruz, tillkännagav en omedelbar blockad av alla Bidens utrikespolitiska nominerade och försenade godkännandet av den årliga försvarspropositionen i månader, djupt in på hösten. Politico skildrade senare Bidens vändning på den andra ryska pipelinen som ”det enda beslutet, utan tvekan mer än det kaotiska militära tillbakadragandet från Afghanistan, som har äventyrat Bidens agenda.”

Administrationen tjafsade, trots att de fick en uppskov med krisen i mitten av november, när Tysklands energitillsynsmyndigheter avbröt godkännandet av den andra Nord Stream-rörledningen. Naturgaspriserna steg med 8 % inom några dagar , mitt i växande farhågor i Tyskland och Europa för att avstängningen av rörledningen och den växande möjligheten till ett krig mellan Ryssland och Ukraina skulle leda till en mycket oönskad kall vinter. Det var inte klart för Washington var Olaf Scholz, Tysklands nyutnämnde kansler, stod. Månader tidigare, efter Afghanistans fall, hade Scholtz offentligt ställt sig bakom Frankrikes president Emmanuel Macrons uppmaning till en mer autonom europeisk utrikespolitik i ett tal i Prag – vilket tydligt antydde mindre beroende av Washington och dess kvicksilverhandlingar.

Under allt detta hade ryska trupper stadigt och olycksbådande byggts upp vid Ukrainas gränser, och i slutet av december var mer än 100 000 soldater i position för att slå till från Vitryssland och Krim. Alarm växte i Washington, inklusive en bedömning från Blinken att dessa trupper kunde ”fördubblas på kort tid.”

Administrationens uppmärksamhet var återigen fokuserad på Nord Stream. Så länge som Europa förblev beroende av rörledningarna för billig naturgas var Washington rädd för att länder som Tyskland skulle vara ovilliga att förse Ukraina med de pengar och vapen det behövde för att besegra Ryssland.

Det var i detta oroliga ögonblick som Biden bemyndigade Jake Sullivan att sammanföra en övergripande grupp för att komma på en plan.

Alla alternativ skulle ligga på bordet. Men bara en skulle dyka upp.

PLANERING

I december 2021, två månader innan de första ryska stridsvagnarna rullade in i Ukraina, sammankallade Jake Sullivan ett möte med en nybildad insatsstyrka – män och kvinnor från Joint Chiefs of Staff, CIA och stats- och finansdepartementen – och frågade för rekommendationer om hur man ska svara på Putins förestående invasion.

Det skulle vara det första i en serie topphemliga möten, i ett säkert rum på översta våningen i Old Executive Office Building, intill Vita huset, som också var hemvist för presidentens Foreign Intelligence Advisory Board (PFIAB) . Det var det vanliga pratstunden fram och tillbaka som så småningom ledde till en avgörande preliminär fråga: Skulle den rekommendation som gruppen vidarebefordrade till presidenten vara reversibel – såsom ytterligare ett lager av sanktioner och valutarestriktioner – eller oåterkalleliga – det vill säga kinetiska handlingar, som kunde inte ångras?

Det som blev tydligt för deltagarna, enligt källan med direkt kännedom om processen, är att Sullivan hade för avsikt att gruppen skulle komma med en plan för förstörelsen av de två Nord Stream-rörledningarna – och att han levererade på önskemålen från President.

Under de kommande mötena diskuterade deltagarna alternativen för en attack. Marinen föreslog att man skulle använda en nybeställd ubåt för att direkt anfalla rörledningen. Flygvapnet diskuterade att släppa bomber med fördröjda säkringar som kunde tändas på distans. CIA hävdade att vad som än gjordes så måste det vara hemligt. Alla inblandade förstod insatserna. ”Det här är inga barngrejer”, sa källan. Om attacken kunde spåras till USA, ”det är en krigshandling.”

Vid den tiden leddes CIA av William Burns, en före detta ambassadör i Ryssland som hade tjänstgjort som biträdande utrikesminister i Obama-administrationen. Burns godkände snabbt en arbetsgrupp för byrån vars ad hoc-medlemmar inkluderade – av en slump – någon som var bekant med kapaciteten hos marinens djuphavsdykare i Panama City. Under de närmaste veckorna började medlemmar av CIA:s arbetsgrupp att skapa en plan för en hemlig operation som skulle använda djuphavsdykare för att utlösa en explosion längs rörledningen.

Något liknande hade gjorts tidigare. År 1971 fick den amerikanska underrättelsetjänsten veta från ännu okända källor att två viktiga enheter inom den ryska flottan kommunicerade via en undervattenskabel som låg nergrävd i Okhotskhavet, på Rysslands Fjärran östkust. Kabeln länkade ett regionalt flottans kommando till fastlandets högkvarter i Vladivostok.

Ett handplockat team av anställda från Central Intelligence Agency och National Security Agency samlades någonstans i Washington-området, under djup täckning, och utarbetade en plan, med hjälp av marinens dykare, modifierade ubåtar och ett räddningsfordon för djupubåtar, som lyckades, efter att mycket trial and error, för att lokalisera den ryska kabeln. Dykarna planterade en sofistikerad avlyssningsapparat på kabeln som lyckades avlyssna den ryska trafiken och spelade in den på ett bandsystem.

NSA fick reda på att högre ryska marinens officerare, övertygade om säkerheten för deras kommunikationslänk, chattade imed sina kamrater utan kryptering. Inspelningsenheten och dess band måste bytas ut varje månad och projektet rullade på glatt i ett decennium tills det äventyrades av en fyrtiofyraårig civil NSA-tekniker vid namn Ronald Pelton som talade flytande ryska. Pelton blev förrådd av en rysk avhoppare 1985 och dömdes till fängelse. Han betalades bara 5 000 dollar av ryssarna för sina avslöjanden om operationen, tillsammans med 35 000 dollar för andra ryska operativa uppgifter som han lämnade och som aldrig offentliggjordes.

Den där undervattensframgången, med kodnamnet Ivy Bells, var innovativ och riskabel, och producerade ovärderlig intelligens om den ryska flottans avsikter och planering.

Ändå var den byråövergripande gruppen till en början skeptisk till CIA:s entusiasm för en hemlig djuphavsattack. Det fanns för många obesvarade frågor. Östersjöns vatten patrullerades hårt av den ryska flottan och det fanns inga oljeriggar som kunde användas som skydd för en dykoperation. Skulle dykarna behöva åka till Estland, tvärs över gränsen från Rysslands naturgaslastkaj, för att träna inför uppdraget? ”Det skulle vara ett getjävla,” fick byrån höra.

Under hela ”allt detta intrig”, sa källan, ”sa några arbetande killar i CIA och utrikesdepartementet,” Gör inte det här. Det är dumt och kommer att bli en politisk mardröm om det kommer ut.’”

Icke desto mindre, i början av 2022, rapporterade CIA-arbetsgruppen tillbaka till Sullivans interagency-grupp: ”Vi har ett sätt att spränga rörledningarna.”

Det som skedde sedan var fantastiskt. Den 7 februari, mindre än tre veckor före den till synes oundvikliga ryska invasionen av Ukraina, träffade Biden på sitt kontor i Vita huset den tyske förbundskanslern Olaf Scholz, som efter en del vacklande nu var fast i det amerikanska laget. Vid pressträffen som följde sa Biden trotsigt: ” Om Ryssland invaderar . . . det kommer inte längre att finnas en Nord Stream 2. Vi kommer att få ett slut på det .”

Tjugo dagar tidigare hade undersekreterare Nuland levererat i stort sett samma meddelande vid en briefing från utrikesdepartementet, med liten pressbevakning. ”Jag vill vara väldigt tydlig för dig idag,” sa hon som svar på en fråga. ”Om Ryssland invaderar Ukraina kommer Nord Stream 2 på ett eller annat sätt inte att gå framåt .”

Flera av de som var inblandade i planeringen av pipelineuppdraget var bestörta över vad de såg som indirekta referenser till attacken.

”Det var som att lägga en atombomb på marken i Tokyo och berätta för japanerna att vi kommer att detonera den”, sa källan. ”Planen var att alternativen skulle verkställas efter invasionen och inte annonseras offentligt. Biden förstod det helt enkelt inte eller ignorerade det.”

Bidens och Nulands indiskretion, om det var vad det var, kan ha frustrerat några av planerarna. Men det skapade också en möjlighet. Enligt källan fastslog några av CIA:s höga tjänstemän att sprängning av pipelinen ”inte längre kunde betraktas som ett hemligt alternativ eftersom presidenten precis meddelade att vi visste hur man gör det.”

Planen att spränga Nord Stream 1 och 2 nedgraderades plötsligt från en hemlig operation som krävde att kongressen skulle informeras till en som ansågs vara en högklassig underrättelseoperation med amerikanskt militärt stöd. Enligt lagen, förklarade källan, ”Det fanns inte längre ett juridiskt krav på att rapportera operationen till kongressen. Allt de behövde göra nu är att bara göra det – men det måste fortfarande vara hemligt. Ryssarna har superlativ övervakning av Östersjön.”

Arbetsgruppens medlemmar hade ingen direkt kontakt med Vita huset och var ivriga att ta reda på om presidenten menade vad han hade sagt – det vill säga om uppdraget nu var ett försök. Källan påminde sig: ”Bill Burns kommer tillbaka och säger ”Gör det.”

OPERATIONEN

Norge var den perfekta platsen att basera uppdraget på. Under de senaste åren av öst-väst-krisen har den amerikanska militären utökat sin närvaro i Norge enormt, vars västra gräns går 1 400 miles längs norra Atlanten och smälter samman över polcirkeln med Ryssland. Pentagon har skapat högbetalda jobb och kontrakt, mitt i vissa lokala kontroverser, genom att investera hundratals miljoner dollar för att uppgradera och utöka amerikanska flottans och flygvapnets anläggningar i Norge. De nya verken inkluderade, viktigast av allt, en avancerad radar med syntetisk bländaröppning långt upp i norr som kunde tränga djupt in i Ryssland och kom online precis när den amerikanska underrättelsetjänsten förlorade tillgången till en rad långdistanslyssningssajter inne i Kina.

En nyrenoverad amerikansk ubåtsbas, som varit under uppbyggnad i flera år, hade tagits i drift och fler amerikanska ubåtar kunde nu arbeta nära sina norska kollegor för att övervaka och spionera på en stor rysk kärnkraftsredut 250 mil österut, på Kolahalvön. Amerika har också kraftigt utvidgat en norsk flygbas i norr och levererat till det norska flygvapnet en flotta av Boeing-byggda P8 Poseidon-patrullplan för att stärka sin långdistansspionering mot allt som rör Ryssland.

I gengäld upprörde den norska regeringen liberaler och vissa moderater i sitt parlament i november förra året genom att anta det kompletterande försvarssamarbetet (SDCA). Enligt det nya avtalet skulle det amerikanska rättssystemet ha jurisdiktion i vissa ”överenskomna områden ” i norr över amerikanska soldater anklagade för brott utanför basen, såväl som över de norska medborgare som anklagades eller misstänks för att störa arbetet vid basen.

Norge var en av de ursprungliga undertecknarna av Natofördraget 1949, under det kalla krigets tidiga dagar. I dag är Natos generalsekreterare Jens Stoltenberg, en engagerad antikommunist, som tjänstgjorde som Norges statsminister i åtta år innan han flyttade till sin höga Nato-post, med amerikanskt stöd, 2014. Han var en hardliner i allt som rör Putin och Ryssland som hade samarbetat med den amerikanska underrättelsetjänsten sedan Vietnamkriget. Han har fått fullt förtroende sedan dess. ”Han är handsken som passar den amerikanska handen”, sa källan.

Tillbaka i Washington visste planerare att de var tvungna att åka till Norge. ”De hatade ryssarna, och den norska flottan var full av fantastiska sjömän och dykare som hade generationer av erfarenhet av mycket lönsam olje- och gasutvinning på djupet”, sa källan. De kunde också lita på att hålla uppdraget hemligt. (Norrmännen kan ha haft andra intressen också. Förstörelsen av Nord Stream – om amerikanerna kunde klara det – skulle göra det möjligt för Norge att sälja mycket mer av sin egen naturgas till Europa.)

Någon gång i mars flög några medlemmar i teamet till Norge för att träffa den norska underrättelsetjänsten och marinen. En av nyckelfrågorna var exakt var i Östersjön var det bästa stället att plantera sprängämnena. Nord Stream 1 och 2, var och en med två uppsättningar av rörledningar, var åtskilda mycket av vägen med lite mer än en mil när de tog sig till hamnen i Greifswald i nordöstra Tyskland.

Den norska flottan var snabb med att hitta rätt plats, i det grunda vattnet i Östersjön några mil utanför Danmarks Bornholm. Rörledningarna löpte mer än en mil från varandra längs en havsbotten som var bara 260 fot djup. Det skulle ligga väl inom dykarnas räckvidd, som, som opererade från en norsk Alta-klass minjägare, skulle dyka med en blandning av syre, kväve och helium som strömmade från deras tankar, och växtformade C4-laddningar på de fyra rörledningarna med betongskydd. täcker. Det skulle vara tråkigt, tidskrävande och farligt arbete, men vattnet utanför Bornholm hade en annan fördel: det fanns inga större tidvattenströmmar, vilket skulle ha försvårat dykningsuppdraget mycket.

Efter lite research var amerikanerna all in.

Vid det här laget kom marinens obskyra djupdykningsgrupp i Panama City återigen in i bilden. Djuphavsskolorna i Panama City, vars praktikanter deltog i Ivy Bells, ses som ett oönskat bakvatten av elitstudenterna vid Naval Academy i Annapolis, som vanligtvis söker äran av att bli tilldelad en säl, stridspilot eller ubåtsfartyg . Om man måste bli en ”Black Shoe” – det vill säga en medlem av det mindre önskvärda ytfartygskommandot – finns det alltid åtminstone tjänst på en jagare, kryssare eller amfibiefartyg. Det minst glamorösa av allt är minkrigföring. Dess dykare förekommer aldrig i Hollywood-filmer eller på omslaget till populära tidningar.

”De bästa dykarna med djupdykningskvalifikationer har en nära gemenskap, och bara de allra bästa rekryteras för operationen och uppmanas att vara beredda att bli kallade till CIA i Washington”, sade källan.

Norrmännen och amerikanerna hade en plats och de operativa, men det fanns en annan oro: varje ovanlig undervattensaktivitet i vattnen utanför Bornholm kunde uppmärksamma de svenska eller danska flottorna, som kunde rapportera det.

Danmark hade också varit en av de ursprungliga NATO-undertecknarna och var känt inom underrättelsetjänsten för sina speciella band till Storbritannien. Sverige hade ansökt om medlemskap i Nato och hade visat sin stora skicklighet i att hantera sina undervattensljud och magnetiska sensorsystem som framgångsrikt spårade ryska ubåtar som då och då skulle dyka upp i avlägsna vatten i den svenska skärgården och tvingas upp till ytan.

Norrmännen anslöt sig till amerikanerna och insisterade på att några högre tjänstemän i Danmark och Sverige måste informeras i allmänna ordalag om möjlig dykaktivitet i området. På så sätt skulle någon högre upp kunna ingripa och hålla en rapport utanför kommandokedjan och på så sätt isolera pipelinedriften. ”Vad de fick höra och vad de visste var avsiktligt annorlunda,” sa källan till mig. (Den norska ambassaden, ombedd att kommentera denna historia, svarade inte.)

Norrmännen var nyckeln till att lösa andra hinder. Den ryska flottan var känd för att ha övervakningsteknik som kunde upptäcka och utlösa undervattensminor. De amerikanska sprängladdningarna behövde kamoufleras på ett sätt som skulle få dem att framstå för det ryska systemet som en del av den naturliga bakgrunden – något som krävde anpassning till vattnets specifika salthalt. Norrmännen hade en fix.

Norrmännen hade också en lösning på den avgörande frågan om när operationen skulle ske. Varje juni, under de senaste 21 åren, har den amerikanska sjätte flottan, vars flaggskepp är baserat i Gaeta, Italien, söder om Rom, sponsrat en stor NATO-övning i Östersjön som involverar mängder av allierade fartyg i hela regionen. Den nuvarande övningen, som hölls i juni, skulle kallas Baltic Operations 22, eller BALTOPS 22 . Norrmännen föreslog att detta skulle vara det idealiska täcket för att plantera gruvorna.

Amerikanerna tillhandahöll en viktig del: de övertygade sjätte flottans planerare att lägga till en forsknings- och utvecklingsövning till programmet. Övningen, som gjorts offentlig av marinen , involverade sjätte flottan i samarbete med marinens ”forsknings- och krigsföringscentra”. Evenemanget till havs skulle hållas utanför Bornholms kust och involvera NATO-team av dykare som planterar minor, med konkurrerande team som använder den senaste undervattenstekniken för att hitta och förstöra dem.

Det var både nyttig övning och genialiskt ”cover”. Panama City-pojkarna skulle göra sitt och C4-sprängämnena skulle vara på plats i slutet av BALTOPS22, med en 48-timmars timer kopplad. Alla amerikaner och norrmän skulle vara borta sedan den första explosionen.

Dagarna räknade ner. ”Klockan tickade och vi närmade oss uppdraget”, sa källan.

Washington hade andra tankar. Bomberna skulle fortfarande planteras under BALTOPS, men Vita huset oroade sig för att ett tvådagarsfönster för deras detonation skulle vara för nära slutet av övningen, och det skulle vara uppenbart att Amerika hade varit inblandat.

Istället hade Vita huset en ny begäran: ”Kan killarna i fältet komma på något sätt att spränga rörledningarna senare på kommando?”

Några medlemmar i planeringsteamet var arga och frustrerade över presidentens till synes obeslutsamhet. Panama City-dykarna hade upprepade gånger övat på att plantera C4:an på rörledningar, som de skulle göra under BALTOPS, men nu var teamet i Norge tvunget att komma på ett sätt att ge Biden vad han ville ha – möjligheten att utfärda en framgångsrik exekutionsorder åt gången efter eget val.

Att ha i uppdrag att genomföra en godtycklig förändring i sista minuten var något som CIA var vana vid att hantera. Men det förnyade också de farhågor som vissa delade över nödvändigheten och lagligheten av hela operationen.

Presidentens hemliga order framkallade också CIA:s dilemma under Vietnamkrigets dagar, när president Johnson, konfronterad med en växande känsla mot Vietnamkriget, beordrade byrån att bryta mot dess stadga – som specifikt hindrade den från att verka inne i Amerika – genom att spionera på antikrigsledare för att avgöra om de kontrollerades av det kommunistiska Ryssland.

Byrån accepterade till slut, och under hela 1970-talet blev det tydligt hur långt den hade varit villig att gå. Det kom efterföljande tidningsavslöjanden i efterdyningarna av Watergate-skandalerna om byråns spioneri mot amerikanska medborgare, dess inblandning i mordet på utländska ledare och dess undergrävning av Salvador Allendes socialistiska regering.

Dessa avslöjanden ledde till en dramatisk serie utfrågningar i mitten av 1970-talet i senaten, ledd av Frank Church of Idaho, som gjorde det klart att Richard Helms, byråns direktör vid den tiden, accepterade att han hade en skyldighet att göra vad President ville, även om det innebar att bryta mot lagen.

I opublicerade, stängda vittnesbörd förklarade Helms bedrövligt att ”du har nästan en obefläckad täckning när du gör något” under hemliga order från en president. ”Oavsett om det är rätt att du ska ha det, eller fel att du ska ha det, arbetar [CIA] under andra regler och grundregler än någon annan del av regeringen.” Han berättade i huvudsak för senatorerna att han, som chef för CIA, förstod att han hade arbetat för kronan och inte för konstitutionen.

Amerikanerna som arbetade i Norge opererade under samma dynamik och började plikttroget att arbeta med det nya problemet – hur man på Bidens beställning kan detonera C4-sprängämnena på distans. Det var ett mycket mer krävande uppdrag än vad de i Washington förstod. Det fanns inget sätt för laget i Norge att veta när presidenten kunde trycka på knappen. Skulle det vara om några veckor, om många månader eller om ett halvår eller längre?

C4:an kopplad till rörledningarna skulle triggas av en ekolodsboj som tappades av ett plan med kort varsel, men proceduren involverade den mest avancerade signalbehandlingstekniken. Väl på plats kan de fördröjda tidtagningsanordningarna som är anslutna till någon av de fyra rörledningarna av misstag utlösas av den komplexa blandningen av havsbakgrundsljud i hela den hårt trafikerade Östersjön – från nära och avlägsna fartyg, undervattensborrningar, seismiska händelser, vågor och till och med hav varelser. För att undvika detta skulle ekolodsbojen, när den väl var på plats, sända ut en sekvens av unika lågfrekventa tonala ljud – ungefär som de som sänds ut av en flöjt eller ett piano – som skulle kännas igen av tidtagningsanordningen och efter en förinställd timme fördröjning, utlösa sprängämnena.

Den 26 september 2022 gjorde ett P8-övervakningsplan från norska marinen en till synes rutinflygning och släppte en ekolodsboj. Signalen spreds under vattnet, först till Nord Stream 2 och sedan vidare till Nord Stream 1. Några timmar senare utlöstes de kraftiga C4-sprängämnena och tre av de fyra rörledningarna sattes ur drift. Inom några minuter kunde pölar av metangas som fanns kvar i de slutade rörledningarna ses spridas på vattenytan och världen fick veta att något oåterkalleligt hade ägt rum.

SEDAN

I den omedelbara efterdyningen av pipelinebombningen behandlade amerikanska medier det som ett olöst mysterium. Ryssland citerades upprepade gånger som en trolig gärningsman , sporrad av beräknade läckor från Vita huset – men utan att någonsin fastställa ett tydligt motiv för ett sådant självsabotage, bortom enkel vedergällning. Några månader senare, när det visade sig att ryska myndigheter i det tysta hade fått uppskattningar av kostnaden för att reparera rörledningarna, beskrev New York Times nyheterna som ”komplicerande teorier om vem som låg bakom” attacken. Ingen stor amerikansk tidning grävde i de tidigare hoten mot rörledningarna från Biden och understatssekreterare Nuland.

Även om det aldrig var klart varför Ryssland skulle försöka förstöra sin egen lukrativa pipeline, kom en mer talande motivering för presidentens agerande från utrikesminister Blinken.

Tillfrågad vid en presskonferens i september förra året om konsekvenserna av den förvärrade energikrisen i Västeuropa, beskrev Blinken ögonblicket som ett potentiellt bra:

”Det är en fantastisk möjlighet att en gång för alla ta bort beroendet av rysk energi och på så sätt ta bort från Vladimir Putin beväpningen av energin som ett sätt att främja hans imperialistiska planer. Det är mycket betydelsefullt och det erbjuder enorma strategiska möjligheter för de kommande åren, men under tiden är vi fast beslutna att göra allt vi kan för att se till att konsekvenserna av allt detta inte bärs av medborgarna i våra länder eller, för den delen, runt världen.”

På senare tid uttryckte Victoria Nuland tillfredsställelse över bortfallet av den nyaste av rörledningarna. När hon vittnade vid en utfrågning av utrikesutskottet i senaten i slutet av januari sa hon till senator Ted Cruz: ”​Jag tror att administrationen är, mycket glad över att veta att Nord Stream 2 nu, som du vill säga, är en metallbit på havets botten.”

Källan hade en mycket mer gatumässig bild av Bidens beslut att sabotera mer än 1500 miles av Gazprom-rörledningen när vintern närmade sig. ”Tja,” sa han och talade om presidenten, ”jag måste erkänna att killen har ett par bollar. Han sa att han skulle göra det, och det gjorde han.”

På frågan varför han trodde att ryssarna inte svarade, sa han cyniskt: ”Kanske vill de ha förmågan att göra samma saker som USA gjorde.

”Det var en vacker cover-historia”, fortsatte han. ”Bakom låg en hemlig operation som placerade experter på området och utrustning som opererade på en hemlig signal.

”Det enda felet var beslutet att göra det.”

Relaterat
Vem låg bakom explosionen av Nord Stream 1 och 2?
Vem sprängde Nord Stream? Äntligen bevis! Eller hur?
Rysslands ”hyllning”/ersättning av Nord Streams pipelines.
Också USA:s vice utrikesminister hyllar sprängningen av Nord Stream 2