Normalisering av relationerna mellan USA och Kina vid mötet i San Francisco?

Signalen från toppmötet mellan presidenterna Joe Biden och Xi Jinping i San Francisco i onsdags är att ett turbulent år i relationerna mellan USA och Kina fick ett lager av smink. Allvarliga skillnader kvarstår, och det gör även utmaningen att navigera i de två presidentvalen med hög insats 2024 – i Taiwan i januari och i USA i november.

Både Washington och Peking gav en positiv redogörelse för toppmötet och var ivriga att visa framgångsrik diplomati. För Biden är det mycket angeläget att visa utrikespolitisk framgång när proxykriget i Ukraina praktiskt taget är förlorat och ett nytt krig precis har börjat i Mellanöstern. När allt kommer omkring är krig ett misslyckande för diplomatin.

Efter toppmötet hypade Biden upp det och sa att hans samtal med Xi ”var några av de mest konstruktiva och produktiva diskussionerna vi har haft … vi har gjort några viktiga framsteg, tror jag … Och under de kommande månaderna, vi kommer att fortsätta att bevara och föra vidare diplomati på hög nivå med Kina i båda riktningarna för att hålla kommunikationslinjerna öppna, inklusive mellan president Xi och mig. Han och jag kom överens om att var och en av oss kunde ta luren, ringa direkt och vi skulle höras omedelbart.” Biden avslutade sin presskonferens med att kalla Xi en diktator, men lade till den sista kommentaren: ”Vi har gjort framsteg ändå.”

Det kinesiska protokollet avslutades med en extraordinär sammanfattning: ”Mötet var positivt, omfattande och konstruktivt. Den har lagt ut kursen för att förbättra och utveckla relationerna mellan Kina och USA. Och San Francisco borde vara en ny utgångspunkt för att stabilisera relationerna mellan Kina och USA. De [Xi och Biden] instruerade sina team att bygga vidare på den förståelse som nåddes på Bali och att följa upp och implementera den nya vision som man kommit överens om i San Francisco. De två statscheferna kom överens om att fortsätta sin regelbundna kontakt.”     

I protokollet framhölls att Biden ”varmt tog emot” Xi, var värd för en lunch till hans ära och ”eskorterade honom till limousinen för att säga adjö.” Det sade att de två presidenterna hade ”ett uppriktigt och djupgående utbyte av åsikter om strategiska och övergripande frågor som är avgörande för riktningen av förbindelserna mellan Kina och USA, och om viktiga frågor som påverkar världsfreden och utveckling.” 

Vita husets uttalande, å sin sida, sade: ”De två ledarna höll en uppriktig och konstruktiv diskussion om en rad bilaterala och globala frågor, inklusive områden för potentiellt samarbete och utbytte åsikter om områden med skillnader.” 

Även om det var för mycket att förvänta sig ett genombrott i relationerna, gav de fyra timmar långa samtalen vissa resultat – de två sidorna enades om att arbeta tillsammans för att kontrollera flödet av narkotika, återuppta militär-till-militär kommunikation, samarbeta om risker relaterade till konstgjorda ämnen. underrättelsetjänster och utöka utbytet inom utbildning, näringsliv och kultur och öka antalet flygningar mellan sina länder. Något är bättre än inget. Inget gemensamt uttalande gjordes efter toppmötet.

Sedan finns det den irriterande frågan, som ingen av parterna skulle våga diskutera offentligt – nämligen att Kina har börjat sälja sina enorma innehav av amerikanska statsobligationer. Skadan en kinesisk försäljning kan göra på finansmarknaderna, Washingtons finanser och ekonomin i allmänhet behöver ingen förklaring. I decennier var USA en storkonsument, men eftersom amerikanerna hade ett handelsunderskott var de tvungna att låna för att stödja köpet av kinesisk import, och Peking stödde denna upplåning indirekt genom köp av amerikanska statsobligationer. Men matrisen har förändrats.

Som det är, är efterfrågan på amerikanska obligationer inte på något sätt hög – i själva verket är en av de mest entusiastiska köparna av amerikanska obligationer den amerikanska centralbanken Federal Reserve. Detta har jämförts med något som att ha ett eget bageri och köpa upp det mesta av ditt osålda bröd i slutet av dagen, för att inte skapa en negativ uppfattning om din försäljning. Det faktum att finansminister Janet Yellen har hamnat i centrum i relationerna mellan USA och Kina är ett tydligt tecken.

På toppmötet i San Francisco gjorde ingendera sidan några eftergifter. Xi hävdade att oavsett vad USA gör så är återföreningen av Taiwan ”oundviklig”. Xi föreslog ”fredlig samexistens”, det valda förhållandet mellan Sovjetunionen och USA, men Biden insisterade på att ”USA och Kina konkurrerar” och att USA ”alltid kommer att stå upp för sina intressen, sina värderingar, och för dess allierade och partners.”

Om Peking hoppades på en återgång till ”Bali-andan”, kommer Washington inte ens att erkänna något sådant. USA har uppenbarligen inget minne av att Biden gav några sådana ”fem försäkringar”. Vita husets protokoll från mötet i San Francisco nämner inte heller dessa försäkringar. Det är tydligt att det finns betydande luckor i strategisk uppfattning och ömsesidig förståelse. Och det finns anledning att tvivla på om det överhuvudtaget skett några riktiga förhandlingar under de 4 timmarnas samtal. Vita husets protokoll från mötet på Bali i november 2014.

En noggrann granskning av de två sidornas rapporterna från San Francisco – och media rapporterar senare – ger intrycket att Biden framför allt var framför sin inrikespolitiska publik medan Xi talade till den globala publiken.

Biden visade sin vilja att vara hård mot Kina och undvika betydande eller ensidiga eftergifter, förutom att visa att hans stora erfarenhet av internationell diplomati på bästa sätt tjänar USA:s intressen idag, och lämnade inga tvivel om hans andliga närvaro och uppmärksamhetsnivå för att motstå strängheten i en personlig diplomati.

För Xi fanns det ingen sådan subjektiv bedömning. Han svävade högt, som Shelleys lärka , och sprang upp från jorden ”som ett eldmoln … som en kroppslös glädje vars kurs just har börjat”. Xis var förnuftets och samarbetets röst som stod i skarp kontrast till Bidens konfronterande inställning. Xi uppmanade att Washington och Peking måste ”gå samman för att möta globala utmaningar och främja global säkerhet och välstånd” istället för att ”hålla fast vid nollsummementaliteten” och därigenom ”driva världen mot oro och splittring”.

Den västerländska berättelsen ligger i ruiner. Xi verkade inte vara i en politiskt och diplomatiskt svag position när Kina brottas med ekonomiska problem. Uppenbarligen är det inte heller så att han behövde ett ”lyckat” toppmöte mer än Biden gjorde. Tvärtom förmedlade toppmötet i San Francisco det resonerande budskapet att Kina har vuxit fram som en global makt.

Men även om toppmötet inte verkade ha gjort en seriös ansträngning för att återställa relationen genom att ta itu med varandras vitala intressen och kärnfrågor, är det bra att kommunikationslänkar har öppnats igen, vilket kommer att vara till hjälp för att hantera relationen och bygga upp ett ”räcke” runt den och ett ”golv” under den.

Samtidigt finns det en strimma av hopp om att i den enskilt mest explosiva frågan – Taiwan – kan slumpmässiga omständigheter lugna det oroliga vattnet. Utan tvekan kommer valet i Taiwan att vara av avgörande betydelse för förbindelserna mellan USA och Kina, för om de två största oppositionspartierna, Kuomintang (KMT) och Taiwans folkparti (TPP), som slutligen har beslutat att gå samman med en gemensam kandidat vid valet den 13 januari blir det en formidabel lista som är säker på en enkel seger.

Detta kommer naturligtvis att påverka den känsliga dynamiken i Taiwanfrågan, med tanke på KMT:s och TPP:s tydliga vilja att gemensamt förbättra dialogerna över Taiwansundet efter valet som erbjuder utsikterna till något av ett välkommet andrum för Washington-Beijing-Taipei triangel.

Den stora frågan kvarstår: Har Biden lyckats bekräfta att USA, trots nederlaget i Ukrainakriget och det ständiga kriget som just har börjat i Mellanöstern, befinner sig i ”en styrkeposition” i relationerna till Kina? Med andra ord, lyssnar Kina på USA:s vädjan om att försvaga relationerna med Ryssland och Iran? Indikationerna är de motsatta.