TIK TOK: Kinesisk ”trojansk häst” drivs av tjänstemän från USA:s utrikesdepartement

Av Alan MacLeod, 14 april 2023.

Mitt i en nationell hysteri som hävdar att den populära videodelningsappen är en kinesisk trojansk häst, har en  MintPress News-undersökning  hittat dussintals före detta tjänstemän från det amerikanska utrikesdepartementet som arbetar i nyckelpositioner på TikTok. Många fler personer med bakgrund inom FBI, CIA och andra avdelningar i den nationella säkerhetsstaten har också inflytelserika positioner på sociala mediejätten, vilket påverkar innehållet som ses av över en miljard användare.

Amerikanska politiker kräver att appen ska förbjudas av nationella säkerhetsskäl och försöker tvinga igenom en internetövervakningslag som skulle förvandla landet till en orwellsk stat och göra vaga uttalanden om hur TikTok är farligt eftersom det ansluter till Wi-Fi, men det är möjligt att TikTok redan är mycket närmare Washington än Peking.

Media med anknytning till UD

Under ganska lång tid har TikTok rekryterat tidigare tjänstemän från utrikesdepartementet för att driva sin verksamhet. Företagets chef för offentlig datapolicy för Europa är till exempel Jade Nester. Innan Nester rekryterades till den inflytelserika rollen, var Nester en  hög tjänsteman  i Washington och tjänstgjorde i fyra år som utrikesdepartementets chef för offentlig internetpolicy.

Mariola Janik lämnade under tiden en lång och fruktbar karriär i regeringen för att  arbeta  för TikTok. Janik gick med i Bureau of Western Hemisphere Affairs och blev en karriärdiplomat i utrikesdepartementet innan han flyttade till Department of Homeland Security. I september lämnade hon dock regeringen för att omedelbart tillträda tjänsten som TikToks förtroende- och säkerhetsprogramledare, ett jobb som oundvikligen kommer att innefatta att ta bort innehåll och omforma algoritmer.

Även om det inte finns något som tyder på att Janik är något annat än en modellanställd, borde det faktum att en amerikansk regeringsagent tog sig in i en så inflytelserik position hos sociala mediejätten vara anledning till oro. Om till exempel en högt uppsatt kinesisk tjänsteman anställdes för att påverka vad den amerikanska allmänheten såg på deras sociala medier, skulle det troligen vara i centrum för TikTok-frenzyn som för närvarande griper Washington.

Janik är dock inte den enda före detta säkerhetstjänstemannen som arbetar med TikToks förtroende- och säkerhetsteam. Mellan 2008 och 2021  hade  Christian Cardona en framstående karriär inom utrikesdepartementet, tjänstgör i Polen, Turkiet och Oman, och var i centrum för den amerikanska interventionismen i Mellanöstern. Mellan 2012 och 2013 var han assistent för USA:s ambassadör i Kabul. Han lämnade senare denna roll för att bli politisk och militär chef för iranska angelägenheter.

Sommaren 2021 gick han direkt från toppjobbet i UD till att bli chef för produktpolicy för förtroende och säkerhet i TikTok, en tjänst som han på pappret framstår som helt okvalificerad för. Tidigare i år lämnade Cardona företaget.

En annan inflytelserik person på TikTok är rekryteringskoordinatorn Katrina Villacisneros. Men innan Villacisneros valde vem företaget skulle anställa  arbetade han  på utrikesdepartementets kontor för mänskliga rättigheter och humanitära frågor. Och fram till 2021 var hon en del av Army Cyber ​​​​Command, den amerikanska militärenheten som övervakar cyberattacker och informationskrigföring online.

Andra TikTok-anställda med lång historia i den amerikanska nationella säkerhetsstaten inkluderar: Brad Earman, global chef för kriminella och civila utredningar, som tillbringade 21 år som specialagent i Air Force Office of Special Investigation och även arbetade som utrikesdepartementets program mot terrorism. chef; och Ryan Walsh, chef för eskaleringshantering för förtroende och säkerhet på TikTok, som fram till 2020 var regeringens seniorrådgivare för digital strategi. En viktig del av Walshs jobb på utrikesdepartementet, hans egna  CV- anteckningar , var att ”främja stödjande berättelser” för USA och NATO online.

Ryan Walsh är illustrativ för vågen av statligt anställda som försöker manipulera den globala, digitala marknaden och flytta till den privata sektorn.

Walsh illustrerar alltså en bredare våg av individer som har flyttat från regeringar som försöker manipulera det globala torget till privata företag där de får förtroendet att skydda allmänheten från exakt den typ av statligt sponsrad lobbyverksamhet som deras tidigare kollegor orkestrerar. Kort sagt, detta system, där nyligen pensionerade regeringstjänstemän bestämmer vad världen ser (och inte ser) online, är ett steg bort från statlig censur på global nivå.

Trots allt tal om digitala inflytandeoperationer som härrör från Ryssland eller andra amerikanska motståndare, är USA säkerligen den värsta förövaren när det gäller att manipulera den allmänna opinionen på nätet. Till exempel är försvarsdepartementet känt  för att anställa  en armé på minst 60 000 personer vars uppgift är att påverka den offentliga sfären, av vilka de flesta fungerar som ”tangentbordskrigare” och troll som syftar till att främja amerikanska regerings- eller militära intressen. Och tidigare i år  avslöjade Twitter Files  hur sociala mediejättar samarbetade med Pentagon för att hjälpa till att driva onlineinflytandeoperationer och falska nyhetskampanjer som syftade till regimförändringar i Mellanöstern.

Bråka inte med Project Texas

Tillströmningen av tjänstemän från utrikesdepartementet till TikToks högsta led är en konsekvens av ”Project Texas”, ett initiativ som företaget lanserade 2020 i hopp om att undvika att bli helt förbjudna från USA. Under sin tid på ämbetet ledde utrikesminister Mike Pompeo anklagelsen för att stänga av plattformen, och  kallade  den ofta en ”spionapp” och ett ”propagandaverktyg för det kinesiska kommunistpartiet”.

Det  rapporterades allmänt  att den amerikanska regeringen hade tvingat fram försäljningen av TikTok till Walmart och sedan Microsoft. Men i slutet av 2020, när Project Texas började, föll dessa affärer på mystiskt sätt, och retoriken om farorna med TikTok från tjänstemän försvann.

Project Texas är en säkerhetsoperation på 1,5 miljarder dollar för att flytta företagets data till Austin. Således meddelade de att de samarbetar med teknikjätten Oracle, ett företag som  MintPress  har  rapporterat  är CIA i allt utom namn.

Oracle, vars vd Larry Ellison har problematiska band till Israel, har precis skrivit på ett avtal om att lagra Storbritanniens mest känsliga militära data.

Uppenbarligen inkluderade Project Texas också att i hemlighet anställa alla typer av amerikanska nationell säkerhetspersonal, för att övervaka företagets verksamhet och inte bara från utrikesdepartementet. Rebecca Pober, till exempel,  flyttade  direkt från sin position inom strategi och policy vid Pentagon för att bli amerikansk policychef på TikTok.

Ett antal inflytelserika TikTok-anställda är tidigare CIA-agenter under lång tid. Alex S., företagets tidigare chef för förtroende och säkerhet/global innehållsintegritet, var  tidigare  managementanalytiker vid byråns huvudkontor i Langley, VA, i nästan nio år. Innan CIA arbetade hon för utrikesdepartementet och US Pacific Command.

Casey Getz,   under tiden, tillbringade nästan 11 år på CIA och steg till att bli avdelningens chef, innan han senare anställdes av TikTok för att arbeta med datasäkerhet och säkerhetsintegration. Han var också den tidigare chefen för cybersäkerhet vid National Security Council i Vita huset.

Och enligt  meritförteckningen av  TikTok-chefen och säkerhetschefen Beau Patteson, var han inte bara en CIA-målanalytiker fram till 2020, han är också en för närvarande tjänstgörande militär underrättelseofficer i den amerikanska armén, samtidigt som han arbetar extra på sociala medier.

Faktum är att praktiskt taget varje gren av den nationella säkerhetsstaten finns på TikTok. Innan Kathryn Grant blev företagets chief trust and security officer  tillbringade hon  mer än tre år i Vita huset innan hon flyttade till National Security Council och sedan Department of Energy. Hennes TikTok-förtroende- och säkerhetskollega Victoria McCullough har en liknande regeringstung bakgrund,  och arbetade  i två år på Department of Homeland Security innan hon började på Grant i Vita huset, där hon var assisterande chef för Office of Public Engagement. Och TikTok-krischefen Jim Ammons  tjänstgjorde  i mer än 21 år som enhetsbefälhavare i FBI.

Samtidigt  beskrev  en  MintPress-studie  från 2022 vad den kallade en ”NATO-till-TikTok-pipeline ”, där dussintals tjänstemän från militäralliansen också hade fått jobb inom nyckelområden på företaget. Den kanske mest uppseendeväckande av dessa anställningar var Greg Andersen, vars egen LinkedIn-profil noterade att han arbetade i ” psykologiska operationer” för NATO, omedelbart innan han gick över till att arbeta i sociala medier.

Hur kunde TikTok undkomma den amerikanska regeringens vrede? Genom att fylla personalen med Nato och nationell säkerhetspersonal, enligt en ny undersökning av Alan Macleod.

Tidigare regeringstjänstemän utses till överväldigande del till politiskt känsliga positioner som säkerhet och förtroende, snarare än mer neutrala avdelningar som kundservice och försäljning. Även om den här artikeln inte specifikt argumenterar för att någon av de personer som listas här är ovärdiga att ta hänsyn till för sina jobb, sammantaget, tillsammans med dussintals andra agenter, spioner och mandariner som inte är profilerade här, är det svårt att förstå detta fenomen annat än som ett maktspel av den amerikanska staten, för att försöka etablera kontroll över en av världens mest populära och snabbast växande sociala medier.

Politisk teater

TikTok är ett enormt inflytelserik medium som formar hur världen förstår sig själv, särskilt för yngre generationer. En  studie från 2021  visade att 31 % av människor mellan 18 och 24 år världen över hade använt appen under den senaste veckan, och 9 % använde den som en primär nyhetskälla.

Detta är utan tvekan en del av anledningen till att amerikanska tjänstemän är så angelägna om den. Förra månaden ställdes TikToks VD Chew Shou Zi inför kongressen och utmanades om företagets kopplingar till Folkrepubliken Kina. Även om TikTok är ett dotterbolag till det kinesiska företaget ByteDance, insisterar det på att det fungerar som en oberoende enhet och har aldrig delat någon användardata med Peking.

Ändå fortsätter frågor om appens praxis och säkerhetsfunktioner. Tyvärr övertogs möjligheten att ifrågasätta Chew i mer materiella frågor av politiskt prasslande med fjädrarna från förtroendevalda, som verkade ointresserade av hans svar och mer intresserade av att göra politiska poäng eller uppnå citerbara soundbites.

Det fanns också mer än en underton av främlingsfientlighet genom händelserna, där Chew var tvungen att påminna sina förhörsledare vid flera tillfällen att han faktiskt inte var kines, bara för att de skulle ignorera honom och fortsätta att insinuera att han var det. Den republikanske senatorn Tom Cotton gick ännu längre och  krävde  att Chew skulle deporteras och insisterade på att ”Vi kan inte tillåta kinesiska medborgare, eller någon som är ansluten till [kinesiska kommunistpartiet], att äga ytterligare en tum av amerikansk mark”, ett uttalande som frammanar den kinesiska uteslutningen. Act, en rasistisk immigrationslag som förkastades helt först på 1960-talet. Chew är från Singapore.

”Vi är fast beslutna att tillhandahålla en trygg och säker plattform som främjar en inkluderande plats för våra underbara, olika samhällen att kalla ett säkert hem. Det är synd att dagens konversation kändes rotad i främlingsfientlighet”,  skrev  TikTok COO Vanessa Pappas.

Chew utsattes också för bisarra frågor från politiker som var helt okunniga om hur modern telekommunikation fungerar. Kongressledamoten Richard Hudson (R-NC) frågade om TikTok kunde komma åt Wi-Fi-nätverk, en fråga så uppenbar att det lämnade Chew att anta att han hade missförstått frågan. Samtidigt krävde Buddy Carter (R-GA) att få veta om appen använde användarnas telefonkameror för att spåra utvidgning i deras ögon så att de mer effektivt kunde marknadsföra chockerande videor till dem. Att se ”okunniga” kongressmedlemmar ställa frågor om ungdomsgenerationens teknik var ”svårt att titta på” ,  avslutade  tekniktidningen  Futurisme .

20 år att se en dansvideo

Ändå lagstiftar dessa aningslösa politiker för närvarande ett anti-TikTok lagförslag, som för alltid kommer att förändra internet och visa sig vara en dödsstöt för online integritet.

” HR 1153 , DATA-lagen, som nyligen antog parlamentets utrikesutskott, är nästan overklig i vissa av dess implikationer”,  skrev  Institute for Responsible Statecraft. Inte bara skulle TikTok (och möjligen andra stora kinesiska appar som WeChat) förbjudas, utan åtkomst till dem med hjälp av en VPN skulle bli ett kriminellt, federalt brott som kan bestraffas med upp till 20 års fängelse och böter på upp till 1 miljon  dollar  .

Lagförslaget ger också regeringen befogenhet att i hemlighet och permanent spionera på alla personer som den misstänker ha interagerat med utländska motståndare. Även om de namnger dessa motståndare som Kina, Kuba, Venezuela, Iran, Ryssland och Nordkorea, noterar den också att listan kan ändras när som helst. Genom att göra det skulle lagförslaget riva sönder yttrandefriheten online och införa några av de mest drakoniska, auktoritära internetlagarna var som helst på planeten, mycket strängare än till och med den berömda censurerade kinesiska regeringen.

Spioner mitt ibland oss

En del av uppståndelsen över TikToks upplevda hot har förstärkts på konstgjord väg av dess rivaler. Till exempel är Facebook  känt  för att ha kontrakterat ett PR-företag för att genomföra en rikstäckande smutskastningskampanj mot TikTok, presentera plattformen som ett ” hot mot barn” och placera artiklar som talar om farorna med dess konkurrenter i tidningar över hela landet.

Ändå har Facebook själv varit föremål för regeringens TikTok-behandling. 2018 släpades Zuckerberg inför kongressen och grillade i timmar om farorna med sin plattform. Förtroendevalda diskuterade att bryta upp företaget eller till och med fängsla Zuckerberg för hans roll i att främja desinformation. Om målet var att skrämma honom att avstå från redaktionell kontroll av plattformen, så kan det ha fungerat. Bara veckor efter utredningen  meddelade Facebook  att de ”samarbetar” med Atlantic Council, en arm inom NATO, där gruppen nu skulle påverka vad miljarder människor såg och inte såg i sina nyhetsflöden.

Facebook har samarbetat med militära hök-organisationen Atlantic Council, en NATO-lobbygrupp, för att ”skydda demokratin” och polisens berättelser på sociala medier.

Atlantiska rådet har länge varit bland de mest krigshetsande organisationerna mot Kina och Ryssland och har publicerat upprörande rapporter om omfattningen av de senares penetration av det västerländska samhället. Det är också starkt misstänkt att Atlantic Council var  inblandat  i den ökända gruppen ”Prop or Not” , en skum organisation som stämplade hundratals alternativa medier (inklusive  MintPress News ) som trolig rysk propaganda.

Som ett resultat av de senaste algoritmförändringarna har Facebook-trafiken till alternativa nyhetssajter strypts helt, eftersom plattformen i hög grad privilegierar etableringsmedia eller konservativa publikationer. MintPress,  till exempel, har förlorat över 99% av sin Facebook-trafik. För staten är denna typ av företagsalgoritmisk strypning mycket effektivare än ett direkt statligt förbud; det uppnår praktiskt taget samma mått på förtryck, samtidigt som det framkallar mycket mindre offentlig upprördhet.

Facebook själv kryllar av agenter från den nationella säkerhetsstaten. Aaron Berman, till exempel, som leder teamet som ytterst ansvarar för innehållsmoderering av plattformen, var fram till 2019 en högt uppsatt medlem av CIA och skrev presidentens dagliga genomgångar tills han hoppade av till Facebook.

En annan Berman, Deborah, tillbringade nästan ett decennium som underrättelseanalytiker på Langley. Som Syrienspecialist är det fullt möjligt att hon var en del av CIA:s pågående smutsiga krig mot landet, där byrån finansierade, utbildade och upprätthöll en armé av jihadister för att störta Assad-regeringen. Men i början av 2022 lämnade hon CIA för att ta en position som chef för Metas förtroende- och säkerhetsteam.

Bermanerna är bara två av dussintals CIA-agenter som nu driver Facebooks världsomspännande verksamhet, som profilerades i en tidigare  MintPress-utredning , ”Möt de ex-CIA-agenter som bestämmer Facebooks innehållspolicy.”

Facebook och TikTok är dock långt ifrån olika. Det är ibland svårt att hitta en senior Google-anställd som inte tidigare var  medlem  i CIA; Twitter har  anställt  ett alarmerande antal FBI-agenter för att driva sin verksamhet; och Reddit  utsåg  mystiskt hökiska Atlantic Council-medlemmen Jessica Ashooh att vara dess operationschef, trots att han hade liten eller ingen relevant erfarenhet.

Facebook har rekryterat dussintals personer från CIA till högpolitiska sektorer som förtroende, säkerhet och moderering av innehåll.

Rött hot

Medan landet en gång sågs som en oändlig källa till billig arbetskraft och en möjlig allierad, har Washingtons position gentemot Kina förändrats radikalt under det senaste decenniet. Från och med Obama-administrationens ”Pivot to Asia” 2012 började USA förbereda sig för att gå i krig mot Peking för att förhindra dess ekonomiska tillväxt.

Hittills har landet omringat Kina med 400 militärbaser och försökt bilda vad många har kallat ett ” asiatiskt NATO” , en militär allians av stater som försöker motverka Peking. En villig deltagare är Australien, som nyligen har gått med på (under betydande amerikansk press) att köpa en flotta av atomubåtar, till en kostnad av cirka en kvarts  biljon  amerikanska dollar. Allt detta trots att Kina är Australiens största handelspartner.

USA har använt sanktioner och andra ekonomiska krigföring i sitt försök att bromsa Kinas till synes oundvikliga tillväxt. Förra året förbjöd de kinesiska halvledarchips från amerikanska produkter och  blockerade  elektronikjätten Huawei från att verka i USA.

Dessutom har landet engagerat sig i ett massivt propagandakrig mot Peking, och framställt landet som ett hot. Inrikes har propagandan fungerat; För bara fem år sedan hade en majoritet av amerikanerna positiva åsikter om Kina. Idag har siffran  kraschat  till rekordlåga 15%.

Washington har stött alla slags separatistgrupper i Kina, inklusive i Xinjiang, Tibet, Hongkong och Taiwan, och försökt lyfta fram Kinas misshandel av sin minoritetsbefolkning på världsscenen. Ansträngningen har till stor del fallit för döva öron internationellt, eftersom länder i den globala södern fortsätter att sträva efter ständigt fördjupade ekonomiska, kulturella och politiska band med den framväxande supermakten. Många länder ser det kinesiska samarbetet som kommer med relativt få villkor och inget hot om ett militärt svar, till skillnad från att arbeta med USA.

Ännu mer oroande för krigsplanerare i Washington är den  snabba utvecklingen  av de-dollariseringstrenden över hela världen. De senaste veckorna har länder runt om i världen meddelat att de går bort från att använda dollarn för internationell handel, ett steg som drastiskt skulle försvaga USA ekonomiskt och minska dess förmåga att använda sanktioner som ett tvångsverktyg.

Det är i detta ljus som vi bör se den senaste TikTok-hetsen i kongressen. Ett globalt imperium är på tillbakagång och försöker desperat behålla sitt grepp om de världsomspännande kommunikationsmedlen. TikTok registrerar verkligen en alarmerande mängd personlig information om sina användare, och det måste finnas en debatt om etiken och konsekvenserna av sådan praxis. Men den här datormodellen skiljer sig lite från konkurrenterna.

Med miljarder användare över hela världen har stora sociala medieföretag mycket mer makt att påverka den globala opinionen än till och med de största av gamla medieimperier. USA förstår tydligt att den som kontrollerar algoritmen kontrollerar sinnena. Under tidigare decennier spenderade utrikesdepartementet och CIA förmögenheter på att skapa nätverk av hundratals betalda informanter i nyhetsrum över hela Amerika och till och med i hemlighet sätta upp hundratals tidningar och tidskrifter för att plantera information (eller desinformation) för att förändra opinionen. Men idag är det för den amerikanska regeringen mycket snabbare och enklare att placera ett fåtal operatörer i nyckelpositioner i stora teknikföretag, och de kan ha mycket större inverkan.

Således bör amerikaner inte frukta att TikTok är någon slags kommunistisk kinesisk trojansk häst; det drivs redan av UD.